Human（ヒト関節ケア）

関節について考えるには、まず人体の基本となる「骨格系」を理解する必要があります。

「骨格系」というのは、体の骨格を形成する骨、軟骨、靭帯（じんたい）などの器官の総称で、もっとも代表的な器官が骨です。一般的な成人の体内には約200個の骨があり、互いに結合して体を形づくっています。身長や肩幅、腕や足の長さ、頭の形もこの骨の集まった「骨格」によって決定されます。

骨の役割には、①体の支柱となる「支持機能」、②内臓などを保護する「保護機能」、③骨に付着する筋肉や神経とともに動きを生み出す「運動機能」、④血液を作り出す「造血機能」の４つがあります。そして、この骨と骨が、つながっている部分が「関節」です。

可動関節には、骨と骨が直接ぶつかり擦れ合わないように、関節軟骨という強い弾力性を持つ組織があり、それぞれの骨の表面を覆っています。この関節軟骨の主成分は、水分とⅡ型コラーゲン（コラーゲンの種類参照）です。関節軟骨は、関節に加わる衝撃を吸収し、なめらかな関節の動きを生み出しています。また、軟骨と軟骨の間には、関節が自由に動けるスペースとして関節腔という空間があり、関節腔の中は関節液という粘り気のある液体で満たされています。この関節液は潤滑油の役割を果たしており、関節内にある滑膜（かつまく）という組織から分泌されます。

そして、骨と骨をつなぎ、関節を形づくっているのが靭帯です。靭帯は、ひものような組織で、関節全体を補強し、関節の動く範囲を制限する役割を担っています。

これらの器官が一体になることで、関節はスムーズに動き、さまざまな動作を、痛みを感じることなく行うことができるのです。

若い頃は何気なく行っていた「歩く、走る、跳ぶ」などの日常動作も、高齢になると筋力_（※）や体力が低下することで困難になっていきます。そうした老化現象の１つに関節機能の衰えもあります。

関節に弾力性をもたらしている関節軟骨は、加齢により水分量が減り、その厚みや弾力性が低下していきます。また、靭帯も加齢とともに柔軟性を失い、硬くなっていきます。その結果、関節の可動域が狭くなり、運動機能がどんどん低下していくのです。さらに、関節機能の低下はさまざまな関節疾患を引き起こし、「痛み（関節痛）」を伴うようになります。関節痛になると、その痛みからさらに関節の曲げ伸ばしができなくなり、加速度的に日常動作の機能が失われてしまいます。

ただし、こうした関節機能の衰えや、それにともなう関節痛は、日常生活のちょっとした工夫で予防することが可能です。関節痛の原因や症状、予防法を正しく理解し、少しでも長く健康な生活を続けていきましょう。
※　高齢になるに伴い、筋肉の量が減少していく現象を「サルコペニア」と呼びます。一般的にサルコペニアは30代の頃から始まり、一生進行すると言われています。