非変性Ⅱ型コラーゲンについて

「コラーゲン」という言葉を聞くと、すぐに、みずみずしくハリのある肌（皮膚）を思い浮かべる方も多いと思います。皆さんがイメージするように、皮膚は体内で最も多くコラーゲンを含んでいる部位です。

皮膚は、「表皮」と「真皮」という主要な２つの層でできており、その下に皮下組織という脂肪の層があります。皮膚のコラーゲンは、この真皮の内にあり、真皮全体の約70％を占めているのです。そして、真皮にあるコラーゲンは、皮膚の土台となる線維を構成し、皮膚に弾力や柔軟性を与えるとともに、保湿力の高いヒアルロン酸やプロテオグリカンと連携して、みずみずしさを保つ働きをしています。

ただし、このような美しく健康な皮膚を長く維持するには、2つの要素が必要になります。

1つ目は、「コラーゲンを生み出す機能を高める」こと。コラーゲンは真皮の中にある「線維芽細胞（せんいがさいぼう）」という細胞によって生み出されるため、線維芽細胞が元気であることが大切です。また、加齢による線維芽細胞の機能低下や、線維芽細胞の損傷に備え、新たな線維芽細胞を生み出す「真皮幹細胞（しんぴかんさいぼう）」という細胞の機能を高めておくことも重要です。

２つ目は、「生成されたコラーゲンを正常に保つ」ことです。コラーゲンはその強靭な構造から、長期間分解されず、代謝に10年以上もの時間がかかることがあるといわれるほどですが、体内に長くあるということは、その分ダメージを受けるリスクも高くなります。そして、そのダメージの中でもとくに気をつけるべきものが、「糖化」です。糖化とは、コラーゲンが体内の糖と結合することです。糖化すると繊維が固くなり、皮膚のたるみやシワの原因になります。高血糖になるとそのリスクが高まりますので、美しい皮膚を保つには、血糖の管理も大切です。ほかにも、紫外線や乾燥もコラーゲンにダメージを与えるので、日焼け止めや保湿を日頃から意識する必要があります。

加齢にともなうコラーゲンの減少を抑えるには、体内のコラーゲン生成機能に任せるだけでなく、外からコラーゲンを摂取することも検討されます。

コラーゲンを外から摂取する有用性については、これまで否定的な意見も多くありました。その理由は主に２つ。１つは「非変性コラーゲンは消化・吸収されない」こと。２つ目は「変性コラーゲンは、消化によって全てアミノ酸に分解されるため、普通のタンパク質を摂取するのと変わらない」ことです。

しかし近年、さまざまな研究結果から、「コラーゲンを外から摂取することにも意味がある」と考えられるようになってきています。

まず、変性コラーゲンについては、「すべてがアミノ酸に分解され吸収されるわけではなく、一部は、アミノ酸が数個連結したペプチドという状態のまま吸収される」ことが分かってきました。また、吸収されたペプチドが、体内のさまざまな生理活性を誘導することも少しずつ明らかになってきています。

一方、非変性コラーゲンについては、「経口摂取することで、コラーゲンの損壊を防ぎ、生成を促進する」ということが研究により確認されました。UC-Ⅱ®は、まさに非変性コラーゲンの持つこの機能に着目したサプリメント成分です。

こうした新しい発見は、タンパク質の素材となるアミノ酸を摂取するだけでなく、コラーゲンを「コラーゲン」として摂取することが大切だということを示しています。